Le calendrier chinois, dont la forme s'est fixée à peu de chose près sous les Han, est un calendrier luni-solaire formé au cours de plusieurs siècles en combinant des observations diverses : mouvements de la lune, du soleil et de la planète Jupiter, longueur des ombres, durée relative des jours et des nuits, phénomènes agricoles. La tradition prétend qu'il fut créé par l'Empereur Jaune en -2697 du calendrier grégorien. Ce souverain mythique aurait également créé le cycle sexagésimal, le plus ancien système chinois de numérotation des années. Actuellement nous serions dans le 79e cycle.

Le calendrier grégorien fut officiellement adopté en 1912, mais du fait du maintien des habitudes populaires et de l'occupation du Nord de la Chine par les Seigneurs de la guerre, il fallut attendre le 1er janvier 1929 pour qu'il soit applicable sur toute l'étendue du pays. L'heure officielle choisie fut celle des premiers ports ouverts à l'Occident, sur la côte Est (120°de longitude Est) et non plus celle de Pékin.

Ce calendrier traditionnel n'est plus utilisé que pour déterminer les dates des fêtes traditionnelles ou religieuses comme le Nouvel An chinois (la Fête de Printemps) et la Fête de la mi-automne, ainsi que pour l'astrologie.

On lui donne plusieurs nom, le plus courant étant celui de « calendrier du fermier » (農曆 nónglì), par opposition au « calendrier civil » (公曆 gōnglì), ou « calendrier occidental » (西曆 xīlì).

Les populations non-Han avaient en général leur propre calendrier, encore utilisés par les minorités nationales de Chine populaire pour déterminer leurs jours de fête.

Origine du calendrier luni-solaire

L'association luni-solaire est ancienne, puisqu'on a retrouvé sur des écrits divinatoires de la dynastie Shang l'année de 12 mois lunaires avec un ou deux mois intercalaires. C'est à partir de 841 av JC, date où le roi Liwang des Zhou fut contraint de laisser le trône à son fils, que l'on a des indications calendériques précises. Le premier mois du calendrier Zhou commence toujours aux alentours du solstice d'hiver, et il n'y a pas de règle astronomique précise pour la place du mois intercalaire. D'autres systèmes existeront car les vassaux promulgueront parfois leur propre calendrier, particulièrement à partir des Royaumes combattants. Au début de cette période, en 484 av JC, débute l'emploi d'un système comparable au cycle métonique qui prévoit sept années embolismiques (contenant chacune un mois supplémentaire) réparties sur un cycle de 19 ans. En 256 av JC, le royaume de Qin fixe le solstice d'hiver au 11e mois. Qin fondera l'empire, et ce principe sera repris par les Han pour l'établissement d'un calendrier qui deviendra la référence principale jusqu'au XXe siècle : le calendrier du “Grand commencement” (Tàichū 太初), instauré en 104 av JC par l'empereur Wudi. Le solstice d'hiver tombe au 11e mois ; est considéré comme intercalaire le mois pendant lequel le soleil ne rentre pas dans un nouveau signe. En raison des difficultés de calcul astronomique, les mouvements du soleil et de la lune sont des moyennes, et non les mouvements réels. En 619, sous les Tang, la lune réelle remplacera la lune moyenne ; à partir de 1645, le calendrier Qing sera basé sur le soleil réel grâce au calcul par sinusoïdes introduit par le Jésuite Adam Schall.

A côté du calendrier principal, il existait de nombreux types de calendriers employés par différents spécialistes : astrologues, astronomes etc.

Quelques principes du calendrier luni-solaire

Les règles de base étaient déjà fixées par le calendrier Taichu des Han, mais la précision accrue des calculs de la position du soleil à partir de 1645 a quelque peu compliqué les règles concernant la détermination des mois intercalaires.

1. Les mois sont des mois lunaires ; le premier jour de chaque mois commence à minuit le jour astronomique de la nouvelle lune. Ils portent comme nom leur numéro d'ordre (1 à 12).
2. Chaque année a 12 mois ordinaires, et parfois (tous les 2 ou 3 ans en moyenne) un mois supplémentaire (闰月 rùnyuè), qui peut théoriquement s'intercaler après n'importe quel mois régulier, mais tombe en général entre le 2e et le 9e mois. Il a le même numéro que le mois ordinaire précédent, mais il est marqué comme intercalaire.
3. S'il y a douze mois entre deux occurrences successives du onzième mois, l'un de ces douze mois doit être un mois intercalaire, et il est le premier de ces douze mois pendant lequel le soleil reste dans le même signe zodiacal.
4. Les mois intercalaires sont placés de telle manière que le soleil entre toujours dans la constellation du Capricorne pendant le onzième mois ordinaire de l'année, qui fut jadis le premier et l'est resté pour l'astrologie. Le solstice d'hiver tombe donc toujours le 11e mois.
5. L'heure officielle de la nouvelle lune astronomique et de l'entrée du soleil dans un signe zodiacal est l'heure locale de l'observatoire de la Montagne Pourpre (紫金山天文台 Zǐjīnshān Tiānwéntái) à Nanjing.

En suivant ce système, le Nouvel an tombe entre le 21 janvier et le 21 février (inclus). Ce calendrier satisfait aux exigences du calendrier agricole purement solaire (voir jieqi) vis à vis de la date du Nouvel An chinois, sauf en de très rares occasions ; ce sera le cas en 2033.

Pendant 96,6% des mois, le soleil entre dans un nouveau signe zodiacal. Cas d'une année simple sans mois intercalaire :

Les calendriers chinois et grégorien sont souvent en synchronisation toutes les 19 années. La plupart des Chinois remarquent que leurs anniversaires chinois et occidental tombent souvent le même jour pour leur 19e, 38e[...] anniversaire.

Le calendrier agricole et les Jieqi

La course du soleil le long de l'écliptique fait l'objet depuis longtemps de l'attention des paysans. Elle constitue la base du calendrier agricole qui divise l'année en 24 périodes appelées alternativement jie (節) “nœud” et qi (氣) “souffle”. Elles sont nommées globalement jieqi (節氣). Chacune représente le déplacement du soleil de 15 degrés le long de l'écliptique, c'est à dire à peu près 15 jours. Ce système étant entièrement solaire, il présente une correspondance assez régulière avec le calendrier grégorien. Les périodes portent des noms évoquant les changements de la nature ou les activités agricoles du moment.

Bien que le calendrier agricole ne prenne pas directement en compte les mouvements de la lune, la vie des paysans était également rythmée par les fêtes traditionnelles, dont la date dépend, elle, du calendrier luni-solaire. Le repère pour le début de l'année était la période dite lichun, le Nouvel An chinois étant en principe le jour de la nouvelle lune qui tombe durant cette période ou en est le plus proche.

Dans la tradition populaire les mois avaient souvent des noms. L'un de ceux du premier mois, zhengyue (正月), "mois réglé", est encore utilisé ; dongyue (冬月) "'mois d'hiver" et layue (腊月), du nom d'un sacrifice, désignant respectivement les 11e et 12e mois dans le Nord de la Chine, ne sont plus employés, mais se retrouvent dans des proverbes et dans la littérature. Dans les régions aux productions agricoles abondantes, chaque mois portait le nom d'un fruit.

Tableau des Jieqi

Les dates ci-dessus sont approximatives et peuvent varier légèrement d'une année à l'autre. La nouvelle année chinoise est le plus souvent le jour de la nouvelle lune le plus près deLìchūn.